ІВАН БАГРЯНИЙ
ТИГРОЛОВИ

ЧАСТИНА ПЕРША
Розділ перший
ДРАКОН

      ...Вирячивши вогненні очі, дихаючи полум'ям і димом, потрясаючи ревом пустелі і нетра і вогненним хвостом замітаючи слід, летів дракон.
      Не з китайських казок і не з пагод Тібету - він знявся десь з громохкого центру країни "чудес", вилетів з чорного пекла землі людоловів і гнав над просторами...

Пряв вогненними очима, зойкав несамовито і, вихаючи хвостом, як комета, летів і летів...
      І розступалися скелі, маючи тінями. І розбігалися злякано сосни й смереки, кидаючись урозтіч. Заскочений нагло сохатий (лось) прикипав на галявині, спаралізований жахом, а далі зривався й, ламаючи ноги та обдираючи шкіру, гнав скільки духу у безвість...

Спереду вогненноока голова - велетенський двоокий циклоп - надпотужний паротяг "Й.С." (Йосиф Сталін). Ззаду - такий же надпотужний паротяг "Ф.Д." (Фелікс Дзержинський). На тендері прожектор - довгий вогненний хвіст. Біля кожного вагона - щетина багнетів. Наїжився ними дракон, мов їжак... Ні, мов дракон! І гнався зі скреготом...

Ось так...

      Гриць кидав угору п'ятака, а старий Сірко бистро ловив його на мушку. Після пострілу п'ятак щезав. Лише чути було, як він десь сюрчав після зудару з кулею.

      То було весело. Регіт стояв на подвір'ї, коди старив Сірко після кожного пострілу примовляв зітхаючи:

      - Ось так колись і я стріляв, як був молодим...

На промисел, на пантування. Сам він тільки погейкував та загадував, а все робилось якось само собою. Мати з Наталкою наготовляли всього, чого треба було. Збирали й пакували в мішки, торбинки і торбиночки - борошно, свічки, оселедці, хліб свіжий, цукор, кирпичний чай. Наливали в боклажки та в сулії олію, спирт, гас, мед...

Старий Сірко, правда, бурчав:

      - Та облиш, синку: то не чоловіцьке діло. На промислі - то вже так, а тут є кому...

      Ало Григорієві було приємно брати участь у загальному клопоті, в такому незвичайному готуванні. Збори, як у якусь довготривалу експедицію...

Це дивна річ - на замерзлій річці при такім морозі намочити ноги, бродити по коліна в воді. Але буває, в цім краї все буває. При товщині криги в метр людина бродить по воді, як улітку. На перекатах вода промерзає до дна, горішня ж течія напирає, крига не витримує і репається, - вода іде поверху межи кригою і снігом, і горе тому, хто туди вшелепкається, як от наші звіролови...

В присмерку було видно, як там - на тім боці - вештався хтось з відрами. В бараці горів вогонь, коло бараку щось пиляло дрова. Перестало. Хтось гукав:

      - Аррлов!..

      - Єсть, таваріщ карнач! Я слушаю.

      - Скажі етім девкам...

.

      Чайчине ячіння, - туга безмежная...

      А другий голос, такий же юний і журливий, підтримує, горнеться в холоді до першого, як волошка до волошки:

      ...Там, де я ступала,

      Там, де я страждала...